さて、というわけで、アメリカ機動部隊TF17の攻撃隊が発進し、
祥鳳を含むMO主隊へと接近して来ます。
対して祥鳳からは迎撃戦闘機ですら3機しか出せてない状況でした。
もはや、その運命は決まった、と言わざるを得ないわけです。
ここで、とりあえずアメリカの攻撃部隊が祥鳳上空に至るまでの
戦いの流れを確認しておきましょう。
まずはアメリカ側の状況を、ご本人たちの手による資料で再度、見て置きます。
彼らの報告書の図によれば10：00～11：30時前後の状況は下の図のような感じです。
（図中の時間はアメリカ側の作戦時間（ニューカレドニア時間）。
よって本記事で使用してる現地時間だとこの30分前になるのに注意）
右下のアメリカ空母機動部隊、TF17の航路を示す線から
左上の祥鳳沈没地点に伸びてる線が攻撃隊の針路を示します。
ただし先にも書いたように、この図はあくまで大筋の位置で、
アメリカ攻撃部隊は両空母から30分以上の時間差で分離発進した上、
途中で目標の位置が変わったため（例の錯誤による）、
実際はもう少し複雑な飛行経路になってます。
この段階で日本側は、主役のポートモレスビー攻略部隊が北西に離脱中、
祥鳳を中心としたMO主隊は果敢にも南東に居るTF17を迎え撃つため、
その方向に進撃中でした。
おそらく9時半前後には、両者の距離は空母航空決戦の必殺の間合い、
240海里（444.5㎞）を切っていたと思われます。
（アメリカ側の攻撃機の発進が日本の五航戦よりかなり遅いのは
どうもこの距離に両者が入るのを待っていた可能性がある。
当然、祥鳳の側も条件は同じだが、こちらは最後まで出撃すらできなかったので、
それ以外の要因を考えないと説明できない）
ちなみに攻撃隊が出撃してからMO主隊上空に到着、攻撃に至るまでの過程は
なぜかUSSヨークタウンの艦長の報告が一番詳しく、今回はこれを参照しました。
ついでに繰り返しますが、時間は現地時間に換算してます。
まず10：53の段階で陸軍機が発見した艦隊の位置へ目的地が変更され、
両艦の攻撃隊とも、そちらに向かう事になります。
ただしその地点は当初の目標からは50㎞と離れておらず、
航空機としては至近距離といっていいものでした。
実際、その直後の11：00には早くもミシマ島（上の地図参照）北東20海里（約37㎞）で
日本の艦隊を発見、攻撃態勢に入ってます。
この辺り、USSレキシントンの攻撃隊が提出した航跡図だと、
10：55に敵艦隊発見、攻撃態勢に入ったのが11：00と読み取れますので、
日本側艦隊の発見は、既に11：00前には成功していたと思われます。
となると10：53の目標変更指示は要らなかったんじゃ、という気も（笑）…
ちなみに祥鳳の戦闘詳報によると10時50分に敵機発見、となってますから、
両者はほぼ同時に相手を発見していた事になります。
アメリカ側の報告書では、空母×1 装甲巡洋艦（重巡）あるいは戦艦×1
装甲巡洋艦（重巡）×3 軽巡×1となってますが、
実際は既に書いたように祥鳳と重巡4隻（青葉、加古、古鷹、衣笠）、
そして駆逐艦 漣（さざなみ）でした。
すなわち重巡は同型艦4姉妹と言っていい連中だったのに、なぜか一隻だけが
より大きく見えた、という事になりますが、これがどの艦なのかはよく判らず。
軽巡は駆逐艦 漣の見間違いでしょう。
日米ともに軽巡と駆逐艦はよく間違われてます。
ちなみにUSSヨークタウン艦長の報告書では、正直に空母の艦名はわからない、
龍驤に似てたらしいが右舷に艦橋があった、と書かれてます。
…いや、祥鳳にも艦橋はないはずですが（笑）…
（艦首上部の甲板下に埋め込まれるように操舵室がある）
とりあえず祥鳳は開戦後に改造が終了して就役した艦ですから、
アメリカ側にも情報が無かったんでしょうか。
ちなみに軽巡の艦名も識別もできず、空母と同じく新型艦であろう、としてますが、
その正体は駆逐艦 漣（さざなみ）であり既に10年近くから現役ですから、
この辺りはアメリカ側の勉強不足のような…
で、前回見たように祥鳳は、この攻撃を受けてる間に最後の3機の戦闘機を
発艦させてるのですが、これもUSSヨークタウン攻撃隊に目撃されてます。
さらに10機以上の機体が甲板上に見えた、と書かれてるので、
やはり祥鳳は艦攻の発艦準備中に攻撃される事になったようです。
2時間近く、何をしてたんでしょうねえ、ホントに…。
さて、今度はこの攻撃開始までを日本側から見てゆきます。
こちらは10：08に敵空母（USSヨークタウン）から敵攻撃部隊発進の報を受けたため、
距離からして到達まで1時間以上（11：20分ごろ襲来）と予想してました。
が実際はUSSレキシントンが先に攻撃部隊を出していたため、
ずっと早く空襲を受ける事になるわけです。
索敵機からの敵攻撃部隊発進の報からわずか40分、
予想より30分も早く出現した敵攻撃隊に、おそらく艦隊は恐怖したでしょう。
これが攻撃力を維持した空母同士の史上初の対決であり、
よって両者とも初体験で何の情報も無かったのですが、
その結果は日本側には十分予想がついていたと思われます。
日本側はすでにイギリスの最新鋭（というかあの国で最強）の戦艦、
HMSプリンス オブ ウェールズを航空機で撃沈済み、
インド洋でもイギリスの軽空母から巡洋艦まで一通り撃沈、
水上艦に対する航空機の破壊力は、自らが一番よく知っていたはずだからです。
で、この時までにMO主隊司令部が祥鳳に
航空機の全力発進を命じてるものの、
最後までその攻撃隊が出撃できなかったのはすでに書きました。
その後の行動に関しては、空襲より30分前の
10：30に記録が集中してるのですが、
まず敵空母との接触を保つため、
青葉と加古から交代の索敵機が打ち出されました。
さらに同時刻、10：30に祥鳳では朝一で飛ばした戦闘機4機と艦攻1機を収容、
その直後に最初の護衛戦闘機3機を発進させています。
この後、再び祥鳳の活動は停止してしまうのです。
この時、MO主隊は以下のような隊形を取っていました。
各重巡の名前（位置）がはっきりしないのですが、密集隊形での航行で、
祥鳳を守るぞ、という意思が感じられる隊形にはなってます。
ただし間隔1500mは日本側の資料による距離だ、という注意書きが付きます。
アメリカ側の報告書だと、各艦の並びはほぼこの通りですが、
距離はそれぞれ4海里、約7.4㎞も離れてた、
よってその隙間の突破は容易だった、とされています。
実際、アメリカの攻撃部隊は、周囲の艦からほとんど攻撃を受けてませんし、
（USSヨークタウンの雷撃隊が重巡から攻撃を受けて針路を変えてるが）
後で見る攻撃を受けてる祥鳳の写真にも、周囲に護衛の艦が全く見えません。
7.4㎞は大げさな気がしますが、それでもアメリカ側の報告がの数字の方が、
実際の距離に近い気もしますね…。
ちなみに、MO機動部隊から、ゴメンさっき連絡した攻撃中のアレ、
実はただの給油艦だったヨ、というステキな電文が届いたのが
まさに戦闘開始のタイミングで（11：00）、
おそらくMO主隊（第六戦隊）司令部では、馬鹿どもが今更何言ってやがる、
と思いながら空を見上げていたと思われます…。
NEXT